Este artículo es parte de la Serie Spotlight de Earth Refuge sobre Filadelfia

Durante el verano de 2021, las ciudades de los Estados Unidos (‘EE. UU.’) experimentaron temperaturas récord hasta un nivel que, según los científicos, habría sido “prácticamente imposible” alcanzar sin el cambio climático causado por el ser humano. Las ciudades son especialmente propensas a sufrir calor extremo debido a características específicas que hacen que las personas en áreas urbanas —particularmente los residentes de bajos ingresos— soporten una carga desproporcionada de los efectos del cambio climático.

¿Qué es el efecto de isla de calor urbano?

Las islas de calor son áreas urbanas que experimentan temperaturas más altas que sus alrededores por diversas razones. Por ejemplo, las ciudades contienen más estructuras artificiales, como edificios, carreteras y techos oscuros, que absorben y reemiten el calor del sol más que las áreas naturales. Además, la mayor cantidad de vehículos, unidades de aire acondicionado e instalaciones industriales también contribuyen al efecto de isla de calor que se siente en las ciudades de todo el mundo.

La ciudad de Filadelfia es un ejemplo paradigmático de isla de calor. Desde 1970, la temperatura promedio de verano en Filadelfia ha aumentado en tres grados Fahrenheit (-16 °C), lo que ha llevado a más eventos de calor extremo. En los últimos catorce años, los eventos relacionados con el calor han causado casi 150 muertes en Filadelfia. Se espera que la magnitud de estas tragedias continúe aumentando. Solo este pasado verano, Filadelfia declaró una Emergencia de Salud por Calor, que solo ocurre de mayo a junio cuando se esperan temperaturas de 101 °F (38 °C) o más durante dos días consecutivos, o de 98 °F (37 °C) o más durante tres o más días consecutivos. Esta designación activa servicios como la línea de calor de la ciudad e impide cortes de servicios residenciales.

Impactos desproporcionados

Filadelfia no solo es una isla de calor típica porque la ciudad se ha vuelto más caliente en general, sino también porque dentro de la ciudad —como en tantas otras— los vecindarios de bajos ingresos y las comunidades de color enfrentan impactos desproporcionados debido al aumento de las temperaturas.

El vecindario de Hunting Park, uno de los más pobres de Filadelfia, es un ejemplo ilustrativo. Un informe reciente de la Comisión de Planificación de la Ciudad de Filadelfia mostró que más del 75% de la cobertura de tierra en Hunting Park está compuesta por edificios, carreteras y superficies pavimentadas. En contraste, el dosel arbóreo —que ayuda a reducir el calor— cubre solo el 9% del vecindario. Como resultado, este tiende a ser significativamente más cálido que la temperatura promedio de la ciudad: los datos de temperatura de la superficie muestran que Hunting Park puede ser hasta 22 °F (-6 °C) más cálido que otros vecindarios.

Estas diferencias en el paisaje entre Hunting Park y el resto de la ciudad son en gran parte consecuencia de la línea roja (redlining), la negación sistemática de servicios financieros a los residentes de áreas específicas, generalmente basada en la raza. Esta práctica influyó en gran medida en las políticas históricas de vivienda en los EE. UU. que llevaron a la segregación residencial que persiste hasta hoy. Las investigaciones muestran que las temperaturas de superficie en vecindarios históricamente marcados por la línea roja tienden a ser hasta 36 °F (2 °C) más cálidas que en áreas no afectadas. Aunque estas tendencias son más pronunciadas en las ciudades del sureste y oeste de los EE. UU., el Índice de Vulnerabilidad al Calor de Filadelfia muestra que también son consistentes en esta ciudad.

Soluciones efectivas

Afortunadamente, todavía se pueden tomar medidas a nivel regional para combatir los efectos de la isla de calor urbano. Dos de las soluciones más simples son aumentar el número de techos blancos y ampliar la cobertura arbórea. Los datos del Centro para la Política de Aire Limpio muestran que los techos blancos o de colores claros pueden reflejar hasta el 80% de los rayos solares en comparación con la absorción del 70% de los techos negros, lo que permite que las casas se mantengan a temperaturas más bajas.

Añadir más cobertura arbórea también sería de gran ayuda. Los árboles tienden a absorber entre el 70% y el 90% de la luz solar en verano, y del 20% al 90% en invierno, lo que reduce significativamente las temperaturas en Hunting Park y otros vecindarios que se están calentando rápidamente.

Aunque ambas soluciones requerirían una inversión considerable, los beneficios superan los costos. De hecho, los datos muestran que más árboles aportan beneficios al manejo de aguas pluviales y aumentan el valor de las propiedades. Más importante aún, invertir en la reducción de los impactos del efecto de isla de calor y del cambio climático en general representa un pequeño esfuerzo dentro de un gran compromiso con las comunidades desatendidas. A medida que la migración climática impulsa a más personas a buscar refugio en las ciudades, se vuelve cada vez más importante garantizar que las ciudades estén preparadas para ofrecer estos tipos de recursos a los residentes actuales y futuros